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　　他原是个家中只有几分薄田并一头枯干黄牛的寻常农民，眼瞧着一辈子都不会发达的，谁想河里头发水，竟冲了一支金灿灿宝石簪子在他地头上，荀老五老实，不敢私拿，想着这东西该是大户人家女眷用的，便寻到了合州城里，四处寻人探听哪家太太小姐失了宝贝。那合州城里，正有一位胡大户家闺女同人私奔，认得了这支簪子，派人去上游找寻，竟在河底淤泥里捞出了那苦命的小姐，官府查究，竟破了一桩专门拐带妇女杀人夺财的大案子。荀老五着实无辜且有功，那小姐的爹娘哭得双目红肿，却也没薄了恩人，竟给了荀老五五十两雪花银子。

　　荀老五是个农民，农民有了钱，自然是买地，荀老五却不，他先是讨了个没孩子的寡妇做婆娘，又买了几匹壮健骡马，做起了来往城里拉车带货的买卖。做买卖自比种地来钱，两三年后荀家便起了瓦房，修了院子，那寡妇也有了身孕，生下个小子来，原本养在家里准备做赘婿的张丛登时便没了用处，可荀老五怜他孤弱，倒也没将他撵出门去，反倒做主叫他和女儿喜娘订下了婚期，一家人过起了日子。

　　只是好景不长，过了年，合州城左近便发了瘟疫。荀老五两口子双双殒命，丢下三个小的，喜娘最大，也才十四岁，张丛十三，喜娘的弟弟喜贺，更是个才会走路的娃娃。村里没个男子汉当家，可不就是让人欺负的？不过一年功夫，荀家的骡马宅子尽数成了人家的，三个孩子守着一间小茅屋，眼瞧着就要饿死。喜娘便去给人家洗衣裳做饭，张丛白日里给人放牛，闲着也是闲着，便偷一把穗子搓出谷子来，找只箩筐扣鸟儿。这野雀虽然没肉，拔了毛便几乎只剩个空架子，可拿来煮一锅汤，也总能叫野菜糊糊好吃那么一分半缕。

　　这三个孩子，就这么凑合着活了下来。后来，喜娘不知从哪儿淘换出了做熟食的方子，从猎户手上收了那些个野猪肝肺来，拾掇好了去城里卖，张丛喜贺在一边相帮，一点点赚出了家业，到这个时候，他已然是合州城里有名的张大户了。

　　当大户自然比当穷小子畅快多了。家里头有的是钱，差奴唤婢，吃香喝辣，何等快活。张丛又是个小时候念过书的，如今不愁活命，自然也弄了一屋子的书，闲来品茗读书，自觉这一辈子终究是又活成像话的士人了。

　　但到底还是有不美的——喜娘只给他生了两个女儿，还不准他纳妾。

　　有了喜贺，张丛自然不必再入赘，孩子们自也接他家的香火。若是女儿们都姓荀，张丛倒是无所谓生男生女，可既然随着他姓，总归是要个儿子才好。

　　依张丛想，喜娘自己岁数不小了，兼之先前并无生养儿子的经历，可见未必是能养出儿子的。若能纳个十五六岁的妾，想必能生养出男孩儿。可喜娘一口咬死了不答应，还不顾自己死活地又怀了一胎，他也只好答应等喜娘生完了这个再说……

　　想到这个，张丛的心情就不大好了，正赶上房里头女人一声沙哑的惨叫，将那几只鸟雀吓得飞散开去，他便更忍不住皱了眉头。

　　“怎么的这是？”瞧着里头仆妇苏妈急匆匆出门，张丛问道：“都养了两个了，怎还经不住疼痛呢？”

　　“爷，女人生娃儿，