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　　所以当柳湘莲提出让他担任戏班的账房时，他几乎毫不犹豫就答应了下来。

　　事事顺利，柳湘莲自然欢喜，如今只待那几位从金陵过来，排演熟戏目，这生意就能做起来了。

　　这天，柳湘莲吃过饭，觉天还长，在家闷睡久了头疼，便进城去找冯渊，走到人烟热闹处，进到茶棚要了碗茶慢慢喝。见街角有个女孩子挎着花篮坐在墙根阴凉处打瞌睡，胳膊上挽着的竹篮里花花绿绿插着一堆鲜花，心里一动，给茶棚伙计一块碎银，叫他端碗冰过的酸梅汤给卖花女送去，并买下那篮花。

　　茶棚伙计掂着碎银子笑：“爷心肠真好，那丫头来这好几天了，一枝花也没卖出去。”柳湘莲笑笑，看他过去递出茶碗，不想女孩子警觉瞪着他，听完解释，再嗅嗅碗中液体，才一仰头喝下。伙计指指柳湘莲，再指指她手中的篮子，拿回碗递过银子，女孩子这时才展颜一笑，把花篮给伙计，冲柳湘莲鞠一躬，收起银子扶墙走了。

　　柳湘莲望着她的腿出神，心道可怜，原是个跛子。一时伙计回来，苦着脸对柳湘莲说：“爷，受了骗啦，这哪儿是鲜花？分明是布扎的花，怪道我说她日日来，日日都是鲜亮的花，还想她家竟有多大的花圃，原来都是假的。”

　　柳湘莲接过花篮，摸摸里面的假花，发现果然是以竹签和布做成，笑道：“难为她手巧，夏日鲜花不易久留，这假花还搁得久呢，倒是我赚了。”篮中花朵，虽是仿造，却鲜活如真，倒也精致。

　　喝完茶，柳湘莲提着花篮往冯渊寓处走，忽听身后有人唤：“柳大哥。”他疑惑，扭头去看，见一人以扇遮阳满面含笑从后面小跑过来，走近一看，他忍不住笑道：“蓉小爷，您这是打哪来？”

　　贾蓉放下扇子，笑道：“从寺里做完佛事回来，柳大哥去哪儿？”说着他见柳湘莲手提花篮，便道：“莫不是去戏院？”

　　柳湘莲道：“不是，闲着无事，进城闲逛，倒是你，怎么跟前也没个陪着的？”以往贾蓉出行，身边都要跟两三个小厮，况且停灵的铁槛寺不近，他还能走回来不成？

　　贾蓉心虚，他是想趁着午休空隙，跑回城去小花枝巷看看两位姨娘，因而进城后就打发走身边人，自己徒步走到这里。不想碰到柳湘莲，记起薛蟠曾相托自己帮忙打听柳湘莲寓所的事，便赶着来打招呼。

　　他笑说：“天热，嫌他们跟着噜苏，就叫他们回去了。那柳大哥现在可有去处？”柳湘莲看眼篮子里的花，想冯渊未必愿意结交贾蓉这样的人，况且冯家女眷多，这蓉小爷品性太风流，自己还是不要多事。而且，三姐曾住他家，必定也认识，若能问问近况也好。如此一想，便笑道：“也无甚去处，不过夏日天长，在家待得烦闷，出来散散。你可有好去处？”

　　贾蓉听他问得真诚，心里一痒。此前他见柳湘莲生得好，举止亦潇洒，有心结识，但柳湘莲总是淡淡的，又因受着父亲管辖，不能像薛呆子那样大张旗鼓地追求，且人都说柳湘莲拳脚功夫不错，自己暗里也怕行为差错惹祸上身，由此常引为恨事。如今得有机会相与，喜不自禁，搜肠刮肚想找个好玩的