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　　沈拓一口应承下来，笑道：“表兄为这些许的小事还特地跑一趟，使个人递句话的事。”

　　何栖也喜道：“还不知谁占谁的便宜呢？大郎不擅庶务，我也不曾当垆卖酒，少不得赖表伯指点。”

　　曹英笑道：“弟妹高看了我，阿爹与三叔都是尖利舌，我的却是圆钝的。”

　　沈拓道：“表兄也只敢背地说表伯的长短。”

　　曹英忙拱手求饶：“表弟千万遮掩，家中棺材杠打人，可要送了小命。”

　　沈拓与何栖见他低声央告，双双笑了起来。说笑几句，又定了行程，曹英又道：“表弟少雇辆车，也省俭些银钱，布置了茵褥软垫，请亲家公与我同车，远路也舒坦些。”

　　何栖忙福身谢曹英周全。

　　沈拓送他出门道：“水路通达后，不知少多少舟车的苦累。”

　　曹英一肚子买卖银货，哪管什么通行便利，道：“也不知有什么营生可做。”看似苦恼，却是踌躇满志，辞了沈拓步履轻快地归家了。

　　.

　　立春前日，季蔚琇带了衙门官吏身着素服，下乡步野，问了桑麻农事，供了土牛。一众官民敲锣打鼓，焚香祷告，又请装扮的芒神立在土年前鞭春打牛，送寒迎春，以示今年春早，早日翻土耕作，勤于农事。

　　不少农户见了县令真颜，虽敬尤畏，私下在那指指点点，乡野村女更是绯红脸面春心微动。

　　沈拓带了差役防止生乱，有保长拨开众人，报有老牛将死，请命杀牛换钱，另买新牛犁地。沈拓请了兽医详看，确非作假，这才回了季蔚琇。季蔚琇应允下来，又掏钱买了牛，县衙上下都分了点肉。

　　老牛瘦骨嶙峋，哪有多少肉？何栖接过后笑道：“不如剁了骨头炖汤？”

　　沈拓道：“牛肉稀罕，有好肉也分与县尉、笔吏等人，我们差役只得了些带骨肉。”

　　何栖道：“到底是难得的吃食。”斩块与扁尖一同封在酒坛中，不加一滴的水，只拿酒来煨炖，再用箬叶泥土封盖，埋进灶灰里。

　　施翎连汤带汁吃个干净，不知足道：“再来十斤都能吃尽。”

　　何秀才笑起来：“你哪来得这么大的肚皮。”