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　　何栖道：“牛肉怕是难得，倒可买些羊肉解馋，待到山野间冒了笋尖，挖了春笋，炖肉也是鲜甜。”

　　沈拓笑起来：“要吃牛肉倒也不是没有法子。”他看着何秀才道，“岳丈勿怪，我也只是说说，不行这些糟践事。历来老牛、病牛、伤牛报了官府便可宰杀，那些个闲帮便故意使坏，夜里将牛打残，再或者造些事端，装着无心之过断了牛腿。户主无法，只得杀牛卖肉换钱。”

　　何秀才听得直皱眉，脸挂寒霜，怒道：“春耕秋种，哪样少得牛？这些人为了口腹之欲，误了农事，简直不可理喻。”

　　训得蠢蠢欲动的施翎再不敢起歪念。

　　何栖在桌子底下偷掐了沈拓一把，偏要提起这败兴的话，沈拓握了一下何栖的手，低头用饭，也不管施翎在那挤眉弄眼求助。

　　何秀才又斥他：“歪嘴斜舌，做得什么怪样，为人一世立身不正，行事不端，枉吃五谷枉着衣裳。”

　　施翎扬起一个笑脸，赶紧立身为何秀才斟酒，道：“何公教训的是。”心头却想：我与哥哥嫂嫂定计，不知算不算行事不端，那等浊臭之物，打也白打。

　　过得十二，沈拓去车坊另雇了辆车，收拾了行囊，备了些吃食细软。十三那日午后便闭门锁院，自己骑了马，施翎赶车，先去临水街与曹英汇合，一路招摇着前往宜州。

　　那侯郎中在柳巷宿了一宿，两眼浮肿，两脚打着飘，回牛家恰遇沈拓一行，立在河边柳下，痴痴望着马车，摇头叹息失魂落魄，倒似自己心头所爱被无赖子抢了去，只恨不能相逢未嫁之时。

　　沈拓与曹英道：“我们出行，不曾担着事，也不着急。入夜便休，逢店便宿，逢午便食，可好？”

　　曹英点头，拍手道：“如此甚好，我还担心表弟往日应差，夜以继日，吃睡都在马背上，我一身懒肉，可吃不消。”

　　等到了郊外，见天色不早，沈拓便勒了马，与何栖道：“阿圆，不如在这停下埋锅造饭？饭毕升了篝火，将就一晚。”

　　何栖扶了他的手，沈拓轻微点头，二人心照不宣相视一笑。何秀才只道女儿女婿顾虑自己这才一路缓行，早早便停步歇息。

　　出行在外也没多少讲究，煮了清水汤饼，对付着裹腹。等得夜色四合，众人在马车中睡下。沈拓与施翎二人偷牵了马，二人并作一骑，快马加鞭回了桃溪。

　　侯郎中这几日夜宿花街，白日才摇摇倒倒地回去牛家。沈拓与施翎趁他小解，塞嘴蒙眼，拿麻袋兜头兜脑装活鸭似得扛了就走。

　　相陪的妓子等了半日不见侯郎中转来，使了小厮寻找，小厮捂了鼻子左右绕了一圈，回去道：“哪来的侯郎中？连个鸡郎中、鸟郎中都没。”

　　妓子立着两眼怒道：“这厮手上银钱花费尽了，早几日便要混赖宿资，今晚定是赖了酒钱走逃了。”