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一顶轿子停在袁府后门，袁夫人正落轿，一只手伸过来，温热手掌贴着胳膊，扶着她慢慢起身。

她回眸，瞧着眼前这个两鬓已经染上星霜的清癯男子，轻声问道：“怎么候在门口？”

袁老爷不回答，牵了她的手，夫妻俩慢慢朝门里走去。

“母亲问了你几次，我已经挡回去了，只说周府里来了客人，请你去做诗会。你记得不要露馅。”

“又为了我，干些欺上瞒下的勾当？”袁夫人苦笑，慢慢说道：“今日是纨纨忌日，尊亲尚在，不好给小辈做什么纪念。我心里难受，去故居走了一趟，芳雪轩的秋梨结了满树，无人收获，都跌落泥土。”

梨花成果，满树摇落。当年在树下仰着笑脸等果子的女孩，却早已埋骨泉下，香魂杳杳。

最是人间旧风物，半成哀思半成愁。

袁老爷的眼睛有了些迷雾，声音低沉：“今日在书房，检点旧年信件。那些年我多处宦游，只余你们娘儿几人在家。纨纨寄来的信里，不但没有抱怨，还经常宽慰我，「愁心每幸人皆健，但愿加餐莫忆家」。小小年纪，大气懂事，从不让人操心。”

背转身，伸出手指，弹去眼角泪痕。

“是我害了她，我本以为，这会是桩极好的姻缘，便如你与我一般。我没想到……”

“不怪你。”袁夫人摇摇头，柔声道，“我本以为，是我教了孩子们作诗，才慧太过，损了福慧。可今天听了一位小娘子的话，竟如醍醐灌顶，猛然开悟了许多。”

“哦，是哪家又出了一鸣惊人的才女？或是何处的闺秀进了京？”

“都不是，倒是个说话有些粗鄙。”想起那声脆生生响亮亮的「放屁」，不由得笑了笑，继续说道，“并不会作诗作文的娘子。然而见识上头，颇有些通透的地方，竟是常人难及。”

夫妻俩携手走过后花园，袁夫人将恒娘说过的话，慢慢讲与夫君听。

“困于内庭，方受文字所惑，画地为牢，寸心自苦？学经学律学，学舌辩经济，学算学医学，一如男子。胸怀天地，自然宽广？”

袁夫人含笑点头，原本干涸了一下午的眼眶，此时忽然红了，轻声道：“夫君，这些话，虽然大逆不道，可我心里，觉得很有道理。”

袁老爷的手开始剧烈地发起抖来，眼睛瞪大，直直看着院里的假山，喃喃道：“若是如此，若是如此，纨纨、小纨和小鸾，她们的才智，又岂是只能用于诗词一道？你还记得，纨纨幼时，最爱缠着我讲史书故事，好发议论。小纨喜与人争辩，每每让兄弟们掩面奔走。小鸾她……”

袁夫人含泪接道；“小鸾曾想与她舅舅一起学剑，远赴塞北，为国平边。”

袁老爷仰起头，颌下美髯颤动，“若是她们不用嫁人，若是她们能一直在我们羽翼之下，若是她们能如男子一般，有诸多的路可以选择……”