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　　不过半个时辰，刘员外就应邀前来。

　　小四和老二在前衙书房招待的他。

　　刘员外是最先向小四投诚的员外，得知县令大人招见，他受宠若惊，换了新衣裳，立刻赶来。

　　小四请他落座，待丫鬟上了茶，闲聊几句，便开门见山问，“我们正在查案子，牵扯到你名下四海赌坊的宋管事。不知他何时来的？”

　　刘员外唬了一跳，他手下居然敢惹县令大人？而且县令大人还招他前来问话。

　　说是问话，该不会是训话吧？刘员外越想越急，额头渐渐沁出一层细密的汗珠。

　　他暗自压下跳得急快的心脏，长舒一口气才道，“去年七月。”他朝小四谄媚一笑，“小人得了大人照顾，新买了两间铺面，苦于找不到好的管事，就对外贴上告示。他前来应选。他算账，用人，皆是好手。我原想让他当新铺面的掌柜。可他非要做四海赌坊的管事。我怜他是个人才，就同意了。他可是惹了什么事？”

　　小四摇头，“他没惹事。不过嫌疑人进过赌坊，然后就没影了。”

　　刘员外转了转眼珠子，心里一个咯噔，“大人以为宋升藏匿了此人。”

　　“是有这个想法。”小四也没否认。

　　刘员外拱手，主动道，“大人，要不小人亲自问他？”

　　小四摆了摆手，“不用了。你就当不知道此事吧。”他浅浅一笑，“你对宋升了解多少？”

　　刘员外认真回想了一下，“我只知道他是江陵府的人。幼时读过几年书，家中原也是经商的，后来经营不善，关门了。他这才不得不找个营生。其他我就不知道了。”

　　小四点了点头，又问，“那他有没有说为什么来盐俭县？”

　　刘员外招他的时候还真问过，“他说在江陵府得罪了权贵，只能到边远之地躲避。”

　　这理由合情合理，竟是一点破绽也无。小四和老二见问不出什么，只好送刘员外出去。

　　临走的时候，小四叮嘱刘员外，“切莫打草惊蛇。”

　　虽说刘员外是宋升的上级，但宋升主意甚大，未必会交出胡宝山。

　　待刘员外走了，老三从外面进来，额头上全是汗，“我今儿可是连乞丐窝都翻了一遍，都说没见过胡宝山。他娘的，还真是稀奇了，这人难不成是属耗子的，躲到耗子洞了？”

　　胡宝山的下落成迷，如果不在宋升手中，那他一定是藏起来了。

　　盐俭县地广人稀，许多村落都相隔甚远，老三挨家挨户找也不现实。

　　小四自