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氏慢慢恢复正常，祝舅父把外甥女枝玉送回贺家教养。

　　不多时，忽然传出乔姐病重的消息。

　　一个丫鬟而已，祝舅父完全没放在心上。但不知怎么回事，一想起那晚站在回廊里摇头晃脑念诗哄母亲高兴的女孩儿，他总觉得自己应该做些什么。他这辈子最喜欢结交落魄文人士子，受过他恩惠的读书人不知凡几，朋友们说笑起来，夸他是伯乐。

　　既是伯乐，不如赌上一把。

　　祝舅父派人送郎中去贺府给乔姐看诊，后来还帮忙料理了丧葬。那个粉妆玉琢的小女孩一身缟素，走起路来颤巍巍的，穿过庭院，一步一步走到他面前，噗通几声，结结实实给他磕了好几个响头。

　　相安无事好几年。

　　那年枝玉十岁生日，祝舅父去贺家探望外甥女，经过贺枝堂读书的屋子，站在外边听里面的读书声。

　　贺枝堂开蒙不久，读的无非是《百家姓》、《千字文》、《孝经》、《千家诗》之类的书。祝舅父听了一会儿，转过回廊，目光无意间扫到后窗桂花树下的一个身影，脚步一顿。

　　一个头梳蚌珠髻，簪茉莉花围，穿葱黄小袄、松绿画裙的小姑娘坐在树下一块大石头上，膝盖上放着笸箩针线等物，像是在做针线。

　　可她手里的针却半天没动。

　　她在偷听。

　　不一会儿屋子里传出贺枝堂雀跃的欢呼声，授课结束，先生让他自己练字，回屋午睡去了。贺枝堂备受溺爱，哪会乖乖练字？先生前脚出了门，他后脚就呼朋引伴，领着小厮跑得无影无踪。

　　屋外的小姑娘也收起针线，起身走了。

　　祝舅父一时好奇，跟着小姑娘出了院子。

　　小姑娘没有走远，她收起针线笸箩，来到院中一处僻静地，看看左右无人，弯腰从树丛后面拖出一块大石头，石头不大，不过她还是费了不少力才搬动，小脸紧绷绷的，累得直喘气。石头表面光滑，她拿帕子擦了擦，从袖子里摸出一支笔，蹲在池边，蘸了些水，开始在石头上写字。

　　祝舅父吃了一惊，他还以为小姑娘藏了什么好吃好玩的东西在这里，没想到她居然在这里偷偷练字！

　　小姑娘一笔一划写得很认真，隔一会儿就拿笔蘸点水。听到周围有动静，一个哆嗦，赶紧把毛笔揣进袖子里，大眼睛慌乱地四处张望，确定没人在附近，又低头继续写字。

　　祝舅父皱眉看了一会儿，出了院子，问祝家老仆。

　　老仆道：“乔姐没了以后，三姐跟着太太过，太太说乔姐就是念了书才心思多，不许三姐读书。”

　　难怪小姑娘要避着人偷偷练字，只有那样才不会留下痕迹。