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贵妃苏绿筠薨。皇帝念她早从潜邸、生育二子一女的功劳和苦劳，追封了纯惠皇贵妃，葬于裕陵妃园寝。

　　苏绿筠的去世，对皇帝来说并不算什么大事，他所做的不过是安抚儿子，吩咐如懿等人料理丧仪，再表现出适度的哀伤来证明自己的重情重义。而对后宫嫔妃尤其是魏嬿婉而言，这又是个大喜事——贵妃之位终于再次有了空缺，而后宫之中，唯有她身居妃位，享贵妃例。

　　有这样的好消息支撑，魏嬿婉康复得很快。甚至在纯惠皇贵妃百日之后，启祥宫中传出了喜讯。彼时皇帝又新纳了福常在、柏常在、武常在与宁常在，四人都是正当嘉年的少女，各擅其美，如四季开不败的花朵。总是花落花开，旧人去，新人来，从未寂寞过。

　　除了循贝勒、质贝勒和和嘉公主，还有谁会把苏绿筠的死放在心上呢？就是如懿自己，背后与海兰说起来，也不过是将她当做一阵风，吹过了也就罢了。

　　贵妃之位空缺，所有人的眼睛都盯在这上头。可皇帝并未如众人所猜测的那般抬举新有身孕的魏嬿婉。六月天，百花齐放的季节，皇帝下旨晋舒妃为舒贵妃，与愉贵妃一同协理六宫。

　　这样的旨意，连意欢自己也想不到。其实这些年来，尤其是容嫔入宫之后，意欢的恩宠已经很稀薄，不过比婉嫔庆嫔之流强些罢了。皇帝曾经爱重她，恩是有了，宠却不多，无论是为着太后还是什么，皇帝人前待她还是尊重的。但她毕竟只有一个公主，而魏嬿婉屡屡有孕，任谁也想不到她能成为贵妃。

　　可皇帝旨意，终归是尘埃落定了。余下的一个妃位，毫无疑问是给了寒香见。皇帝亦有旨，容妃与炩妃一样，同享贵妃例。可哪一位是皇帝心尖上的四妃之首，毋庸置疑。

　　乾隆二十七年十一月，魏嬿婉早产生下了皇十五子。本来七活八不活，这个婴孩却顽强地等到了生命中的第一缕阳光。这是魏嬿婉的第一个儿子，尽管身体虚弱得像一只小猫，随便一场小小的风寒都能要了他的命，以至于皇帝迟迟不给他取名，还是不妨碍魏嬿婉将十五阿哥视如至宝。

　　而无人处，江与彬亦对如懿道，此子怕是连五岁都未必能活到，非有寿之人。这也是如懿没有出手，容了十五阿哥出生的原因。

　　后宫的平静，映射出前朝的人心浮动。二十八年五月初五，九州清晏因雷暴失火，因是深夜，殿中唯有皇帝与和亲王下棋做伴，弘昼骤见火起，吓得夺路而逃。永珑时年十五，与永琪一同住在侧殿，发觉起火，兄弟二人立刻赶到正殿救皇帝逃出生天。

　　皇帝呛了几口烟，三日后方才苏醒。得知永琪永珑救驾之功，大加赞赏，当即晋荣贝勒永琪为荣郡王，十阿哥永珑为承郡王。此前，永瑾已经因为救灾有功，封了熙亲王。自此以后，乾隆朝储位之争，便渐渐提上了议程。

　　三人之中，数永瑾最受皇帝倚仗，在朝堂之上的根基也最深，但永瑾摆明了立场，无意于储位，只做辅弼之臣。余下两人，永琪二十二岁已经成年，比永珑资历深厚，但身份上差些。皇帝年富力强，永珑欠缺的东西总是能补回来的，若是再有永瑾支持，储位便是触手可及。

　　可问题在于，永瑾念着手足之情，一直明哲保身，态度不明。而十二阿哥永瑄虽年方十岁，但终究是最根正苗红的嫡子，天资再平庸，皇帝也不舍得轻易放弃了。

　　前朝的事，如懿和海兰不是不知道。海兰本欲训斥永琪几句，是如懿拦住了，反过来劝慰她：“孩子大了，都有了自己的孩子了，总有自己的心思。咱们当额娘的说再多也无益处，只提醒着他们别伤了手足情谊就是。”

　　海兰听后默默良久，苦涩一笑：“既是都起了这个心思，兄弟情分便是有了隔阂。终归是熙亲王重情义，若是他……”

　　“永瑾是重情义，可也太重情义，对权位看得淡了，皇位于他只是枷锁。”如懿打断她的话，望着佛前供奉的海灯投下迷离的光影，“他们走到哪一步，都是他们自己的选择。有咱们看着，他们总不会把事情做绝。”

　　可话说回来，做了额娘，总是不能放心的。眼看着永琪和永珑渐渐疏离，海兰终究是召了永琪去苦口婆心地劝说。永琪不敢违逆额娘，可心里着实是难受的，连带着来翊坤宫的次数也少了。而永珑一心政务，更是天天泡在军机处里。

　　这样虚饰太平的日子，一直延续到乾隆三十年的正月。彼时，乾隆已经从如懿择选的十数位适龄贵女中，为永珑圈定了军机大臣阿桂之女章佳氏为嫡福晋，定下明年三月完婚。章佳氏之父阿桂军功累累，将门显赫，选定这样一位家世高贵的嫡福晋，与其说是皇帝有传位之意，倒不如说是皇帝对永珑个人的偏爱。

　　永珑的婚礼，按照皇家一贯的约定俗成，仍是定在了三月，草长莺飞万物复苏的初春时节。大婚次日，永珑带着新婚妻子至翊坤宫请安。如懿见章佳氏聪慧灵秀，谈吐不凡，二人也还算琴瑟和谐，便也就稍稍放心。

　　如懿看永珑对她略有迟疑，知他是有话要说，遂含笑向章佳氏道：“永珑头一回带着你来请安，本宫也不知道该送你什么见面礼。索性