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些中伤，在意那些侮辱。在他们还只是分列左右的两条平行线时，萧清时也曾是其中的看客之一。

那时候他不知道，也不明白。不知道那一层用来保护自己的外壳是什么，也不明白为何前方都是刀雨剑林，她依旧不退一步。

直到那一天，直到他终于有勇气把琴曲中的蕴意亲口说出来，萧清时才发现，自己竟是彼时才真正懂她。

“我无法苟同你的选择，孟子有云，民为贵，社稷次之，君为轻。”

“天子虽为君父，但天子不可肆意。为臣之道，奉君，亦要劝君。”

“但我，可以理解你。”

“所以，你不退，我退。我是清流的领袖，却不是清流的支柱，没了我，朝中还有吕光，还有杨文才，还有袁廷杰。”

“但我这么做，不是要你感激我，更加不想挟恩图报，只是我没办法……放下罢了。”

“如果你觉得要还我点什么，向陛下求情便是。鞭笞之刑，我也不想受。”

轻描淡写的一番话说完，他忽然觉得好像释然了。“然然，”看着那个立在昏暗中久久不语的身影，萧清时笑了笑：

“……若我早一点遇到你，就好了。”

早一点，你便不用受那样多的苦，早一点，你便不用一直孤身一人。

三月中，萧清时离开了刑部大牢。

初春已至，京中尚有寒意。上了来接他的青布马车，一路沿街行去，种种风景依旧热闹平常。

如今满大街议论的早已不再是内阁首辅下狱之事，而是已过的春闱和即将到来的殿试。

谁会摘得金銮殿上的魁首，自家兄弟子侄能不能金榜题名，新科进士们又会有怎样的前程——这些，都比议论云山雾罩的朝堂秘闻要来的实际。

况且萧清时也已经是明日黄花，他请辞的奏本得到准允，据说是因为越国长公主的澄清，方才没有追究罪名。

昔日万人之上，如今泯然众生。这样的结果，是萧清时自己换来的，看着车窗外的一草一木，他心如止水。

也是时候，可以离开了。

十多年前他入京为官，便再不曾回乡，如今并不是对南明有了思念，只是他明白自己不能继续留在这里。

他很快就收拾好了行李，遣散了大部分仆人。萧清时为官清廉，并未在京中买房置产，那座首辅府邸乃是御赐，交还朝廷后，照旧是一辆青布马车，他踏上了回乡的路。

来送他的昔日同僚、旧友知交依旧很多，有惋惜的，有不解的，他一概只是淡笑着摇头。

“少湖，你如今正当壮年，何必将仕途都给弃了。”

“田园之乐固然好，兄之大才，展于朝堂之上，方是我等幸事。”

“诸位的好意萧某心领了，”饮下践行酒，他一一拱手，“非不为，实乃不能。”