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体已有病态，立储一事刻不容缓。虽说立廖衡为太子几乎是共识，可皇帝总不表态，难免引得一众文武心下惴惴，议论纷纷：“莫非陛下属意的储君另有其人？”这般议论并不鲜见，很快就传入朱皇后耳中。说者疑心，听者惊心。朱皇后不免想到皇帝的身世——非嫡非长，不也坐上了皇位？再一回溯，蓦然发觉本朝十几位君王，非嫡非长而继位者，竟过半数。朱皇后出了一身冷汗，仿佛窥见了什么了不得的秘密，原以为稳如磐石的地位，倏忽变得危如累卵。朱皇后忽然明白过来，自己当了半辈子妻子，其实从没真正了解过枕边夫君的心思。

　　皇宫终于下旨了，既不是立太子也不是赐婚，而是急召三皇子廖铭返回汝南。三皇子的生母是个宫婢，死了好些年。三皇子刚满十岁就被皇帝打发去了封地，离汝南有千里之遥。算起来，三皇子也有十七了，中间从未回来过。皇帝也一直都当自己没有这个儿子一样。人多是势利眼的，以为三皇子不招待见，又非嫡非长，早把他从储君人选中剔除了。皇帝在龙体欠安之际忽然召回三皇子，让许多人不安起来，最不安的莫过于朱皇后和皇长子廖衡了。

　　“陛下难道属意那个宫婢生的贱种？”朱皇后慌了，连优雅都忘了，开始口出秽语。

　　“姐姐慎言。”母亲劝道，“就算其母身份卑微，但三皇子到底也是陛下的龙种。”

　　一不小心连皇帝也骂了，朱皇后有些后怕，四下看看，毕竟宫里处处都有偷听的耳朵和告密的嘴巴。“妹妹，这般情形，可如何是好？薛家在士族中一呼百应，不如让妹夫号召士族们一齐进谏，劝陛下立衡儿为太子。”朱皇后对母亲说。

　　劝？这分明是逼。

　　母亲是个稳重人，从不急着表态，只认真应道：“姐姐的话，妹妹回去一定转告。”

　　“阿万妹妹，”廖衡轻拍我的肩头，“母后养的牡丹花开了，咱们去瞧瞧。”

　　我跟着廖衡走到院中。几十盆牡丹竞相开放，争芳斗艳一般，美得眼花缭乱。

　　“真好看。”我赞道。

　　“你比花儿更好看。”廖衡赞我。

　　我莞尔一笑。

　　“衡此生非阿万妹妹不娶！”廖衡信誓旦旦。

　　我再回他一个笑。他有点儿失望，因为他想要的不是笑，而是听我说非他不嫁。我知道，可我不想说，因为我没这么想过。我只想当皇后，谁当皇帝，我就嫁给谁。母亲问我愿不愿意嫁给廖铭的时候，我就是这么答的。

　　“陛下让薛家支持立三皇子为太子，并许诺赐婚薛家女儿为太子妃。”母亲告诉我。皇帝这是要薛家为三皇子保驾护航。论及样貌、年纪、出身、序齿……太子妃之位非我莫属。

　　“据说……三皇子的脾性有些古怪，相貌也……不及大皇子……”母亲吞吞吐吐，极是为难，“我同你父亲说了，若你不愿意，就选薛家别的女孩嫁过去，也是可以的。”