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子的客商路过，客商见其相貌清秀，知书达理又能写会吟，欲收其为养子，其兄见在家乡遍寻其妹而不得，料想沈珍珠应是早已不在乡中，遂逗留几日后也随客商离开了。这州牧也是极通透之人，人虽未寻得，但仍搜集了不少沈家的背景，见周思齐兴味索然，便一一道来：沈女一家乃是义河津人，沈父乃宣化元年的进士，虽高中进士，但不知为何未能授官，只是回乡做了一名小小教员，此人虽清贫，但为人正直有礼，相貌堂堂，又颇有才学，在乡里颇有声望。沈母是当地一绣坊家之女，亦是乡里有名的巧手绣女，以美貌闻于乡里。二人经官学长官做媒成婚，婚后育有一子一女，长子沈春生，女沈珍珠，家庭和睦小康。但五年前长江突发大水，沈父为救助落水的乡里不幸溺亡，沈母先遭天灾又逢人祸，不久后也忧郁而亡。此后沈氏兄妹靠乡里接济与县衙抚恤勉强为生，但不久之后沈女又被掳走，沈生寻妹半年无果，也随养父母去向不明。

　　周思齐又想到那消失于烈日中的少女，她小小年纪既失父母，又遭拐骗，期间受过的苦楚自己虽不能尽然体会到，但自己亦是幼年丧母之人，那无数个思念母亲的夜晚自己是如何度过的，他犹记得一清二楚，自己那时已有十岁，尚且不能忍受失去母亲的痛苦，时常日夜痛哭，而她失去父母之时尚只有七八岁……自己虽失去了母亲，可父亲一直健在，而她在一年之内相继失去双亲，那骤然失去依靠的孤苦无助不知比自己要痛苦多少，想到此处，他不禁心中一恸。荆州牧见周思齐神色黯然，思忖片刻，突然建言道：“此女身世着实可怜，下官已嘱那县尉继续访查其兄，若那客商或其兄长返乡，即刻便遣人来报。下官虽有负太子殿下所托，然太子殿下如有愿救此女脱离贱籍，下官必义不容辞。”

　　“我的确愿救此女脱贱籍，可不知她自己是怎么想的，且母后那边不知如何交代才好。”

　　“皇后娘娘那边如太子殿下信得过下官，下官自有办法为太子分忧。”

　　“州牧大人果真有办法么？”

　　荆州牧郑重地点点头，周思齐即欣慰地说道：“如此甚好，那便有劳州牧大人了！我先去探探那姑娘的心思，但此事还请州牧大人千万为我保密。”

　　“请殿下放心，下官与属下必然守口如瓶。”

　　周思齐这才放心地与那州牧分开，然后立即回房换上便装准备出府，然府中守备森严，要出去还是不得不求助于薛策。薛策一听周思齐出门乃是为了寻那烟花女子，当即正色劝道：“殿下那日与那烟花女子攀谈已是不妥，今日竟还要去那花街柳巷寻她！此事若是为人所知必然大大有损殿下声名，若帝后二人得知，亦会对殿下大失所望，望太子殿下万万三思！”

　　“薛策，此女虽不幸陷身泥淖，然实乃生活所迫非其本意，此女身世颇为可怜，又性情高洁，不救她我于心不安。”

　　“殿下与此女只有一面之缘，并无深交，怎知此女高洁？萍水相逢即令殿下如此忘我，我看此女乃天生狐媚之人。”

　　“我欲救她全是我的意思，与她何干？她从未求过我，更未因见我衣着光鲜随扈众多而生攀附之意，何来狐媚之说？”