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　　吃晚饭时，乔应年无论如何不肯再睡在屋里让人喂了，坚持要自己吃，哑着嗓子说，给一碗稀汤就行。

　　阿爷沉吟片刻，让老二去寻了两根粗毛竹，拿起蔑刀啪啪几下，做成一幅拐杖，拿给孩子，道：“安心住着，有你一口饭吃，等你好了再干活来还。”

　　乔应年接过毛竹拐杖，眼眶红红的，狠狠点头。

　　英子给他端来一碗番薯汤，里头切了细细的白菜丝，嫩生生的，清香扑鼻。

　　“吃好了我来收。”她嘴角一弯，想想又说了一句，“慢点吃，灶上还有，不够我再给你添。”

　　她把粗瓷碗放在小竹凳上，搁了一双青竹筷，轻手轻脚出去了。

　　日头西斜，西厢屋头便暗了下来，半室昏黄的日光照着那碗粥饭，热气袅袅，宁静又温馨。

　　乔应年看着碗里的饭食，楞了一会儿，咬牙艰难地挪过去，捧起碗虎吞虎咽，片刻吃得精光，从喉咙到肚腹都升起一阵暖意，惬意舒适。

　　推开门，噼啪的声响传来，曹家阿爷正坐在天井里劈着竹蔑编竹箩。

　　乔应年试着拄了拐杖迈出屋去，一步一步挪到他身旁，张张嘴，却发现喉咙沙哑疼痛，在火场浓烟里熏伤了。

　　他艰难地吐字，道：“曹……阿爷，竹……我学，……做活”

　　曹阿爷点点头，叫英子端了把高椅过来，道：“侬莫讲话，好好养喉咙。慢慢学。”

　　月上柳梢头，曹富贵满头大汗地踏进院子里，一眼就见到拖油瓶翘着条腿坐在官帽椅上，眉头紧蹙，神情专注地拿着根竹蔑片较劲，十指翻飞，手里已经编出小半个竹篮底了。阿爷坐在一旁劈蔑片，偶尔出声指教两句，小乔认真地点头应承，看上去乖巧无比。

　　“喔哟，介勤快啊？没白吃一碗肉么！”

　　曹富贵笑嘻嘻地走近，拿起乔应年手里的竹编，小乔一惊，霍地抬起头来，眼睛直瞪着他，仿佛一只刚长出獠牙来的狼崽子。

　　“凶甚？！”曹富贵眼一横，屈起指节撩起一记，“笃”地敲在毛耸耸的脑