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　　落座以后，肖让忽然摸摸乔棉的头：“小可怜儿。”

　　她来不及说话，他已然起身去帮杨老板倒水沏茶。

　　乔棉暗自郁闷：我怎么成小可怜儿了？削土豆皮顺便练习雕工，还品尝了不少厨师叔叔阿姨们研制的创新美食，一点都不可怜好吗？

　　杨老板的妻子姓李，乔棉尊称她李阿姨。

　　菜上齐了，大家入席。李阿姨为乔棉和肖让斟满果汁，杨老板则喝陈年老窖的高度白酒。

　　“小棉，难得相聚，我们先干一杯！”

　　“好！”乔棉与杨老板碰杯，喝下果汁后她问，“杨伯伯，我冒昧问一句，听说您办了退休手续，但是没接受望月楼的返聘，是薪酬待遇没谈拢吗？”

　　杨老板将杯中酒一饮而尽，放下酒盅叹了口气。

　　“唉，望月楼正在和一家餐饮集团谈合作，对方入股51%，只保留十六道所谓御膳房的菜式，其他菜式全部撤销。依我看啊，改变是好事，可不能乱改。他们想返聘我回去坐镇，是借着我的名声笼络这些年的老顾客回头客，我没答应。”

　　李阿姨放下筷子，详述事件原委：“那家餐饮集团，初来乍到时财大气粗，谁承想投资投到一半变卦了。望月楼菜谱刚改完，账上没钱，新菜式老顾客又不认可，不得已老杨只能重新出山。”

　　“我也没做什么丰功伟绩。”杨老板自谦道，“回去帮他们重新修订了菜谱而已。”

　　李阿姨又说：“我家老头子信奉和气生财，与人打交道向来是细声细气，顾客碰瓷找茬他也不发火。唯独这次，他差点和望月楼的新经理拍桌子。说到底，谁也不愿当别人的棋子。在这件事情上，我支持他！”

　　希望的种子，于乔棉心头生根发芽。

　　她敏感地捕捉到话题中的关键点：“杨伯伯，一品香卤鸭的配方，您从哪里找到的？”

　　杨老板很是诧异：“小棉，你不知道？卤鸭的方子是王骏给我的，他说乔师傅生前叮嘱过他，这道菜好比千锤百炼的钢材，必须用在刀刃上。所以，王骏拿它出来救急，帮了望月楼的大忙。”

　　王骏是乔谆易的师弟，也是唯一的师弟。一听他的名字，乔棉倍感亲切。

　　“王叔叔现在在哪里高就？我这次回文桓市，有两个目的，除了调查一品香卤鸭的配方，还想跟我爸爸昔日的师兄弟见一面。”

　　杨老板为自己斟酒，再次举起酒杯。

　　“别急，孩子。你