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穆忠临做了多年宦官首领，奉历年间凭借天元帝宠信升为司礼秉笔太监。奉历二十年，穆忠临遭到南苑派人顾涟的弹劾险些入狱，但由于汝氏的一番哭诉，天元帝竟然放过了他。朝中多名大臣都受教于江南南苑书屋，南苑派便由这些文臣议清谈而成，京城中称为‘清流’，与穆忠临为首的阉党政见不谋、品行相悖。

从奉历二十四年开始，穆党与南苑派的宿怨一触即发，党争在朝堂内迅速拉开。穆忠临先下手为强，反诬顾涟、左启绅等南苑风云人物有贪赃之罪，将许多官员株连下狱。天元帝昏庸无能，偏信佞臣，使得忠臣赤子蒙冤而亡。奉历二十五年，穆忠临又发动北府、锦衣卫兵力，杀害了南苑派数人，南苑书屋也被砸毁，珍藏的经史典籍一律遭其焚毁。

曾经书声朗朗、赤胆忠心的南苑派一时之间销声匿迹，只剩一些年幼的门生和无官衔的士子侥幸逃脱，留得一条性命。人谓南苑‘纍纍相接，骈首就诛。’只有左启绅的弟子肖常甄在党争中与恩师决裂，依附穆党，官阶从给事中升为太常少卿。

晨曦微露，顾斓笙从三年前的那场大火中仓皇醒来，身上一时忽冷忽热，只着单薄寝衣的身子缩坐在床头不停地发抖，脸颊到耳朵一片绯红，玉白的脖子上惊吓过度，渗出许多汗珠。

“姑娘醒了。”

画眉端了盆水进来，关切问道:“快躺下，出了这么多汗，莫要再着凉了。”说着忙扶着她躺倒。

“大人了？”

“大人去了宫里还未回来，幸亏姑娘早有准备，否则……”画眉一想到姑娘昨夜倒在府外的情形不禁落下泪来。

“我没事，”顾斓笙躺着平复了会心情又道:“大人可有准备新的身份”

“姑娘，”画眉的眼泪像是不要钱的珠子，委屈的不能自已，“您都差点随老爷去了，还想着进宫。”

“那个人就在宫里，一人之下万人之上，肤发不曾有损分毫，我不进宫如何杀得了他”

二、新身份

当年穆忠临在朝中几无对手，百官均以他马首是瞻。政事荒废，群臣战战兢兢地跟在他身后，想着法子讨软弱君王欢心。天元帝越发宠信他，将其封为‘九千岁’。九千岁离万岁爷，只差了一千岁。这令他更加不知收敛、权欲膨胀，在民间收养了不少义子，连地方官吏都只知九千岁，不知皇帝。

孝历皇帝站在御书房，遥想着穆忠临过去的种种罪过。若不是受宠太过、一呼百应，权势直