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花宴，他们荣国府倒是好些年不曾参加。如今，一来便是四张请帖，贾母怎能不喜？

　　赶巧，湘云正从旁绕过，只听见说宫花是送给她们几个姐妹的，不论三七二十一，伸手抢过一朵红芍药花，高举着说道：“这朵芍药花我要了，你们可还有人喜欢？”

　　惜春年纪小，又有迎春打岔，怎么也追湘云不上，实在恼了，闻言恨恨道：“云姐姐最是讨厌，你既说要了，别人再喜欢又有何用？或者，你既有心成人之美，又何必说你要了？”

　　湘云最是伶牙俐齿，一时却被惜春的话噎住了，她本存心玩闹，这会子便不知怎生解释为好，只得木愣愣举着宫花，歪头呆看惜春。

　　宝玉本来看惜春、湘云、迎春等诸姐妹闹作一处，团团追在后面，一会儿恐这个踩着裙摆摔倒，一会儿怕那个躲来躲去碰着桌角，比几个姐妹还着忙。这会儿宝玉见湘云吃瘪，正想说几句话圆圆场，宝钗却先拊掌叹道：“哎呀，真不容易！倒也有人能治得住云丫头这个小魔星！”

　　湘云闻言，不满地嘟起小嘴，也不说话，随手将宫花往身前桌上一放，歪倒贾母身上撒娇去了。

　　旁立探春看看惜春，再看看迎春鬓边那朵嫩黄色迎春花，抬手从剩下两朵宫花中选了朵大红色的牡丹花。余下一朵胭脂色海棠花自然便是惜春的，惜春扫了一眼，越发觉得无趣，便要走开。迎春一把拉过她，轻轻替她簪到头上，拍手笑道：“不曾想惜春妹妹虽小，倒能衬得起这海棠一片娇色。”

　　众人闻言，又齐齐扭头去看惜春。惜春身量虽小，乍看一团孩气，如今簪上这宫花，众人细细瞅去，倒觉得惜春眉眼如画，顾盼间竟已有五六分乃母小史氏神采，当真衬得起海棠容色！贾母望着惜春，心下突觉怅惘。

　　可怜惜春自幼丧母，父兄，更是有和没有一样，打从出生便住在荣国府。别说她城外痴迷修仙炼丹的亲爹爹，就是她近在东府的亲哥哥，她一年也见不了几回面。惜春一个正经嫡女，吃穿用度全比照迎春、探春不说，身边连个说体己话的人都没有。好好一个小姑娘，性子跟冰雪一般冷。此刻，惜春见众人都盯着她看，也不知是害羞还是着恼，轻轻一跺脚，冲贾母行了一礼，竟转身跑出屋去。不过，那朵宫花惜春到底还是戴在头上，未曾摘下。

　　贾母望着惜春跑开背影，忽然醒悟，这几年她的心思全放在了迎春、宝玉甚至湘云身上，对出身东府的惜春只是一味养着，并不曾真的关心。不然，她怎么连惜春小小年纪如此擅画都不知晓？

　　迎春偷瞧贾母神色，见贾母望着惜春离开背影若有所思，便知大功将成，心无挂碍，笑吟吟跑去找玻璃要茶吃。

　　倒是宝玉，半天没插上一句话，此刻见木匣已空，众人皆有宫花，唯独宝钗没有，忍不住扬声问道：“怎么这宫花少了宝姐姐的那朵？”

　　宝玉这话是冲着王善保家的所说，王善保家的有心说一句“这宫花并不是任谁都有的”，但是看着在座的王夫人并薛姨妈，嗯啊连声，不知怎么回答才好。

　　却说薛姨妈在旁，听到百花宴时便悄悄和姐姐王夫人对过眼色。王夫人暗暗摇头，示意薛姨妈稍安勿躁，薛姨妈这才不再言语。此刻听宝玉误打误撞说破，薛姨妈忙忙抬眼去看贾母。哪知贾母正闭目假寐，由鸳鸯在后轻轻捶按肩膀，恍若未闻。薛姨妈再转头去看王夫人，见王夫人木着脸并不作声，只能黯然垂目。

　　倒是宝钗浅笑说道：“想来这宫花本就不是人人都能得，八成是请帖上有名的人才有这花，故而称作群芳帖。”