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　　“姜母待他不好么？”

　　老先生不便明说。他从不背后搬弄是非、对旁人妄加置评。他只说他晓得的事。

　　姜白汉走后，任明卿有老长一段时间没有上他这儿来。因为姜家穷困，任明卿要帮家里干活。他下地务农，在家烧饭做菜，没有时间读“闲书”。

　　“他腿是坏掉的。”老人跟庄墨抱怨，“他怎么下地？他才只有七岁！天都没亮，他要挑着谷走十几里地去镇上，再抱两只小猪回来。你说这怎么行？”

　　大概过了一年左右，有一天，老人在村子后头看到任明卿鬼鬼祟祟在草坡那边游荡。他穿得破破烂烂，小脸脏脏的，看到他，犹犹豫豫地走上来，问他：“耶耶，你……你有没有多余的米？”

　　“他是饿死咯！”老人悲痛地抓着庄墨的手，“娃娃三天没有吃饭咯！我也不知道是姜家没有饭吃，还是姜勇妈妈不给他吃。我要他进来，他不肯，就讨了点米，不知道去哪里搭了个土灶台烧饭咯。我和娃娃说，你以后肚子饿咯，就到耶耶这里来。长身体的娃娃哪能饿肚子。”

　　后来任明卿知道他这儿有饭吃，时不时就游荡到他这边来，在填饱肚子和礼貌之间破罐子破摔地违背了自己“不麻烦他人”的行为准则，还顺道赖在他这里看点书。然而这件事被姜母发现了。姜母冲进他的屋子，揪着任明卿的耳朵把他拖了回去。

　　“耳朵都流血咯。”老人家指了指自己的左耳。“我说，你不能这样揪娃娃耳朵，有话好好说。她说没事。阿芷哭也不哭一声，他从小就很听话，很懂事。我就让他把书带走，看完了再来我这边借。她说不要。她就从娃娃怀里抢。阿芷不肯放手，她就使劲打他，从地上捡了根木棍子打他肩膀。”

　　任明卿起先不肯放手。他把腰板挺得直直的，护着自己的书，硬扛着姜母的打骂。可是后来姜母一下打得比一下重，他手上没力气了，松了手。姜母趁机抢走了书，掼在地上踩，一边踩一边骂，那个时候他就突然哭了。在老人家的记忆里，那是他头一次看到任明卿哭泣，他以前从来不哭，姜白汉出殡的时候都没有哭。他看起来柔柔弱弱，却有一股子倔强，但那一次，他身体里坚强的那点东西，被姜母彻底打坏了。

　　他一放声大哭，姜母就害怕了，更加凶恶地用手背扇他的嘴，不许他发出一点声响，生拉硬拽地把他带回去了。

　　庄墨想起来，任明卿到现在都有这个习惯，他哭得不管再厉害，不敢说话，也不敢出声。

　　老人家思来想去这事儿不对，过了一个礼拜左右，带着粮食米面去邻村看望任明卿。家里没人，任明卿被关在院子里。老人家挨着土墙叫他的名字，他不应，也站不起来。

　　“你脸上看他是好的。”老人家气愤地说，“但是她打他里面。我猜她经常打他，但是脸上看不出来，别的人不