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一开始，米哈伊尔简直不知道这是救济还是某种诡异的献祭，长长的队伍从教堂侧门一直排到了广场外面，市政府警卫队在近旁巡逻。天气不算太冷，但是海岸风大，一面蓝底水仙旗在天上呼啸而过，像一只巨大的蝙蝠挂在了教堂钟楼上。前来领救济物资的贫民被严格限定了出身和年龄，几乎都是些孩子，济贫院的四五岁幼童们也穿着缝缝补补的单薄衣衫，一大早就被组织出来在这里排队。他们不被允许大声交谈、随意走动，但他们都知道今天可以领到衣服和糖果，每一个人都在忍耐。

米哈伊尔能做的不过是像一个真正粗暴的亚巴顿人那样，在队伍中间挤来挤去，选择几个真正的穷人，送出麻袋里包装精美的礼物。

他在心里冷笑，因为不少其实生活还过得去的家伙穿着不知哪里翻来的破烂衣服，装模作样地在队伍前头愁眉苦脸，但那都瞒不过他。他可以分辨出好人和坏人，穷人和富人，现在连穷人和更穷的穷人也能分辨，因为窄门在他里面。这不是什么值得高兴的事，他唯一看见的就是这座富裕的城市里有这么多不同的贫穷。

忽然，他叫道：“您不是比顿先生家门房的孩子吗？别捣乱！”

穿上粗跟短靴直逼两米四的米哈伊尔像拎鸡仔一样从人群中提起一个小男孩，周围的人没有什么反应，倒是男孩一边挣扎一边大叫：

“放开我，亚巴顿杂种！我要告诉我爸爸！这里是莱茵公国，轮不到你管我！”

“这是偷窃。”米哈伊尔认真地说，“您的家境并不贫困，甚至可以说的上富裕，何必——”

他惊呆了。米哈伊尔·伊万诺维奇·库帕拉长到十八岁，差几天就十九岁了，从来没有人对着他的脸吐口水。

男孩看见他的神情，更加得意起来，虽然还在空中晃着腿，却已经不怕了：

“我告诉你，这就是一直以来的规矩！爱德华兹医生没有教你吗？！这些礼物本来就是给我们的，那些不去工作的懒鬼也配拿吗？连我，这么小的孩子都知道感恩，从小就帮比顿先生打扫花园，他们呢？什么都不干，只会在街上乞讨！”

“可是他们找不到工作。”米哈伊尔擦了擦脸上的口水，辩解了一句。

男孩摇着头说：“亚巴顿人果然都是笨蛋。工作有的是，但是他们贪心呀。像我，给比顿老爷干活从来都不要工钱，他们却整天嫌累，还要更多的工钱，宁愿乞讨都不愿工作。”

米哈伊尔说：“你一天工作多久？他们最多的每天需要工作十六个小时，得到的工钱甚至没法让自己补回消耗的体力，更不要说吃饱。”

“他们可以回家吃饭呀，在外面吃饭当然很贵。”门房儿子嘟哝道，“而且，也可以打猎……”

米哈伊尔叹了口气，把他放在广场外边，又回到了长长的、一动不动的队伍里。这些孩子得这样熬过一个漫长的夜晚，米哈伊尔不知道他以前所谓行善的时候那些受他帮助感谢他的人是否也是如此，他只能沿着队伍来回走动，尽量多给他们一点温暖。有一回他抱起一个女孩，她就在他怀里睡着了，他只好一直抱着她。

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