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阿娘？”

　　吴氏笑盈盈地走上来，面上还带着长途赶路的疲乏，只眼睛不住地看向阿蛮，点点头：“瘦了、瘦了！”

　　她这嘴里的瘦了可与寻常阿娘说的“瘦了”带着心疼，反是满意，两人颇有些心照不宣。

　　从春末到秋末，约莫是半年未见，吴氏没多大变化，苏令蛮却几乎是大变样了，不看容貌，光行走气度，便与定州那野丫头完全不同，在吴氏眼里，便跟那些高高在上的贵人差不离，她笑得合不拢嘴：“变大人了！变大人了！”

　　苏令蛮却注意到了花厅旁另安静坐着的苏覃，诧异道：“覃弟怎么也来了？

　　这边蓼氏略聊了几句，便知趣地退了：“阿蛮，你们娘俩有些体己话，我这大伯母也就不做那讨人嫌的，你们便自便吧，有甚要的，便问门外的小丫头。”

　　“怎好如此客气？”吴氏不好意思地起身，奈何却不过蓼氏，两人不论言谈还是举止总差了几分，所幸吴氏天生带着娴雅，纵规矩差了些，倒也让人看着舒服。推却一番，蓼氏顺当走了，娘俩连同苏覃这才坐下，絮絮说了些别后之事。

　　吴氏当家，丽姨娘因靠她吃饭，自然不敢再硬气，尤其老爷近些日子完全不要西厢院人伺候，但凡她殷勤小意地凑过去，还会被毫不留情地斥责，日子久了，心也便淡了。如她这般的还有西厢院里那一堆的姨娘妾室，妾通买卖，正室本就有随意处置的权力。吴氏也不想养着这帮子每日都要花去一大票脂粉钱的闲人，老爷又不肯给杨家银子，便全被她二两一个银子好好地放回去了，至于往后营生如何，全不由她管。

　　老爷倒像是一门心思地“从良”，只是不论妻妾，谁的身子都不沾，正儿八经地宿在书房半年之久，跟改了性一般。

　　苏令蛮心下却清楚，那是居士临走之前下的“好物”，阿爹这好面子的，自己不行自然不敢大肆宣扬，倒也是一桩好事。

　　“你大姐姐日子不大好过，嫁过去婆母不喜，丈夫不疼，听说阿镇半年都没进她房门，婆母怨她留不住人，肚皮不争气……”说到这，吴氏不免唏嘘，不过心软只是一瞬，她扬起笑：“这回来，阿娘专给你来置办嫁妆来了。”

　　苏覃在旁听这些絮叨毫不烦躁，苏令蛮不免问，“阿覃不还要读书？你将他带来阿爹没意见？”

　　“二姐姐这是不希望阿覃来了？”

　　苏覃还是欠揍的皮实样，安安静静坐着不动便也罢，一笑便让苏令蛮忍不住拳头发痒，“好话不会说非得说歹话是吧？”

　　吴氏忙劝和，道：“这不是察举制下，定州有三个名额么？阿覃本有这名额，奈何性子倔，硬是拒了，不过两月前的童生试、州试都过了，嫁妆置办恐怕需耗些时日，阿娘便干脆将他一道到来，顺便参加明年的春闱。”

　　“……阿娘，是要在这常住？”