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“老夫可不是在与自己置气！”诚国公怒道，“事情到了如今这个地步，难道不是明晖那个不成器的小子拖了后腿？”

话里话外都盈满了怨怼之意。

“唉，国公爷不该这般作想。”

中年男子拧了拧眉，压低声音说：“二皇子殿下是您的亲外孙，是婉贵妃娘娘的亲骨肉，都是站在您这一边的人。区区赈灾的蝇头小利罢了，咱们可不能因为这点事，就先与二皇子离了心，反倒让旁人渔翁得利啊……”

“哼！他若是真站在我这个外祖这边，就不会一看那温朝被举荐，便轻易罢休，不再与九公主相争了！”

虽然对方是真心劝导，但诚国公显然没把他的话听进去，只摆了摆手，长长叹息，“还有我那女儿，平日里尽找你讨些五花八门的药，说什么都是自家人、血浓于水理应帮衬，其实眼里压根就没有老夫这个爹，说得也都是鬼话罢了！”

他抬起头，看向站在身前的中年男子，眼神更加苍凉了些许，喃喃道：“——到头来，甚至还不比你竹沥先生，几十年一直对老夫忠心耿耿，不曾有过半点二心……”

此刻，听到诚国公提及这一点，竹沥先生也有些动容，语气比方才更多出几分怅然。

“多年之前，在下与阿妹叛出百草谷后，若非是了国公爷的提拔，又何来今日的安稳？”竹沥先生定声道，“这份恩情，在下一直铭记心间，只求赴汤蹈火予以报答，又怎能不对您尽忠竭力呢？”

眼看着下属态度这样恳切，诚国公的怒火也不由消解了大半。他迟疑一瞬，拍了拍对方的肩膀，摇头道：“只可惜，老夫这些年来派人四处查探，也不曾找到你那姊妹的下落……”

“国公爷不必介怀，阿妹自有她的命数。”

竹沥先生深吸了一口气，并未对往事多作纠结，而是将话题重新带回到了明晖身上。

“旁的暂且不提，还是先说回二皇子——国公爷，依在下之见，您不但不应为此怄气，反而还需得主动和崇乐宫示好一番，方能以谋后动啊。”

“后动？”诚国公听他让自己主动示好，登时频频皱眉，“事已至此，还能有什么后动可谋？”

“一事不成，总还会再有良机。”

竹沥先生含着笑，循循善诱道，“但是，那横亘在面前的挡路石头，却还是应当多多提防，尽早除掉为妙。”

诚国公愣了愣，忽又醍醐灌顶。

“先生是说……九公主？”

竹沥先生笑而不语。

两人主仆多年，无需继续多言，诚国公便已然领会到了他的言下深意。

——确实，竹沥先生说得不无道理。

纵然口中再如何责怪明晖，但归根究底，这笔账仍然应该算在九公主头上……诚国公咂摸片刻，心思百转，却仍然忌惮于明昙的身份与圣宠，不由有些泄气。