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这一顿饭既是接风洗尘,更是交流信息,沟通立场。听约翰逊如此说,兄弟俩便知对方亦心照不宣,特意避免了无关者在场。

伙计呈上菜单,先做了一番说明。原来这家菜馆招牌涮羊肉,一直用的是自陇州运来的活羊。上个月起河阳军开始限制西北至申城货运。待得北伐宣言一出,货运列车几乎全被军队征用,民间连煤炭木材运输都够呛,更别提运送活羊了。如今半月过去,存栏的活羊宰杀殆尽,只得用江南本地山羊顶上。山羊肉瘦而多筋,菜馆厨师悉心钻研出红焖做法,以为锅底,配河鲜山珍、豆腐时蔬,特向贵客推荐。那伙计发挥上佳口才,结末道:“山羊肉补虚助阳,多有裨益,几位先生,特别是这位洋先生,若是未曾品尝,千万不要错过。”

约翰逊后头都听懂了,“补虚助阳”四个字没闹明白。他华夏语进步再快,也没到理解中医用语程度。不肯露怯,待伙计出去了,才开口问安裕容。安裕容一笑:“就说吃了对身体好。这些个牛皮法螺,听听便是。要知是真是假,你多吃点,自然知道。”总觉他笑得意味深长,约翰逊转头去看颜幼卿,就见这一位斟酒倒茶,目不斜视,浑似没听见。

安裕容不等他继续追问,岔开话题,打听旅途经历。岭南自古道路险阻,而今虽建了铁路,修了桥梁,比之旧时便利不知多少,仍然远不及江南与中原地带发达。约翰逊一行自蕙城出发,中间转换若干次,统共花了十多天工夫,才赶到申城。原本正常出行,并要不了这么久,只是因军队出征,占用了许多主要路段,不得不或等待,或绕行,才耽搁了好几天。

安裕容道:“怎地不赶在军队出发前动身?”

约翰逊颇为无奈:“本来是这么想的,但阿槿这次随我离开,将来也不知什么时候才能回去,等她与家里人告别,不小心就晚了。”

听他如此说,安、颜二人便知,约翰逊这是将人放在心上,决定长久陪同了。安裕容遂问起对方来历,果然是当地山民出身,溪峒某部族头人之女。蕙城虽是南海最大港口,然靠近内陆三面皆环山,多土著山民,势力错综复杂,风气剽悍顽固。不论洋人海关,还是革命党政府,对于本地部族,无不采取戒备镇压政策。近些年来,因港口开放,越来越多的土著山民到码头上讨生活,更有不少胆大者,随大船出海下南洋。然而一旦发生争端矛盾,受欺压者往往便是他们。约翰逊在蕙城海关征税司,专管与夏国本地官员沟通,协助管理出入港口之夏国船舶。他因路见不平,帮了溪峒部族一个忙。那头人为报恩情,将最漂亮的一个女儿送给了他。

“唉,他们只重视儿子,生了女儿,当成货物一般随意送出去。我如果不留下阿槿,说不定下次就被她父亲送给别人了。”约翰逊有点不好意思,又很坦率地补充道,“这么既美丽又可爱的阿槿,我很幸运能够拥有她。”他在华夏多年,去蕙城之前所见,不是传统夏人女子,便是西化的新派女性,前者疏离隔膜,后者毫不新鲜,谁知在南疆遇见了中意之人。

安裕容揶揄道:“你在那边快三年,路见不平的机会多的是罢?报恩的美人怎么只有一个?”

约翰逊连连摇头,笑得有几分无奈:“伊恩,和你说实话,我能帮上阿槿她父亲的忙,真的只是凑巧在我的职权范围里。也因为不是什么大事,顺手帮个小忙而已。蕙城外国人虽然权力也很大,但华夏人自己的事,能插手的地方不多。革命党军队首领把当地管得很严,不太喜欢我们这些洋人多管闲事。”

见颜幼卿抬头望过来,约翰逊道:“抱歉,光顾着与伊恩说话。小福尔,你想了解什么?”

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