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两顶官轿候在禁宫外，夏廷贞坐进官轿的一刻，闭了闭眼，放在膝上的双手渐渐拢起。

今日皇帝当着他的面，将诸事交待给纪修，像是敲打，又像是试探……

毒杀镇国公之事出了差池，越培之后又再次失手败露，皇帝为此对他有所迁怒也属正常。

可他却隐隐觉得似乎并非单是如此……

莫非是为乔必应之事？

夏廷贞皱着眉张开眼睛。

可此事同他岂会有什么关连？皇帝纵是怀疑，也全无理由怀疑到他的头上……

皇帝心思多变，尤其是近来愈发叫人琢磨不透。

而镇国公也很快便要回京了，到时还不知会是怎样的局面……

这些同他先前的计划可谓相去甚远，想着这于自己而言的种种不利之事，夏廷贞眼底浮现出少见的躁色。

心思几转间，他再次想到了乔必应。

他几乎可以断定，此事必与皇后有关——

而皇后的背后是吴家……

若他可以找到证据证明这一点，哪怕只是疑似的证据，如此关头，倒也不怕已经疯得差不多了的皇帝会不对吴家出手——

他与吴家称不上有何冤仇，但若燕王当真要夺位，最大的筹码便是吴家……

而他绝不能让燕王坐上那个位置，否则他将再无活路可言……

若说先前一切是为夏家日后长盛而铺路，那么如今在这等局面之下，他所图的便也只是先保命而已了……

故而现下他只在意一件事——

皇帝可以死……

但死之前，皇帝还需用自身来替宫里的那位小皇子尽可能多地铲除障碍——说来，这也正是陛下身为‘父亲’的责任，不是吗？

夏廷贞眼神深深，思索着要从何处入手查探吴家。

……

养心殿中，庆明帝放下了手中药碗，接过李吉捧来的清茶漱了口。

“陛下，今日是宸妃娘娘的忌日……陛下可要去清央宫瞧瞧？”李吉搁下茶盏，在旁轻声提醒道。

宸妃娘娘乃太子生母，三年前患病而去。

前两年的忌辰，陛下总要做做样子去清央宫呆上一会儿的。

“让下面的人依规矩办着就是，朕便不过去了。”庆明帝烦心不已地皱着眉，全无心思理会这等琐事。

李吉应了声“是”。

得，陛下如今这是连样子都不做了。

见得端着药碗的内监自内殿行出，候在外殿的管事太监适才入内，将方才所见禀明。

“字条……”庆明帝闻言猛地坐直了身子，沉声问：“你可看清了吗？”

“是，奴看得清清楚楚！”管事太监压低声音道：“那小东西捧着茶盘，佯装不慎撞上了夏首辅，趁着赔罪擦拭茶水之际，悄悄地将字条塞进了夏首辅袖中……”

他近来奉命带人盯紧小晨子，自是一分一毫细节都不会错过。