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安嫔道：皇上素来处事严明，从不挟私偏袒。依臣妾愚见，妄测圣意必也遵祖宗家法行事。话音方落，只听砰一声，却是太后将手中的茶碗重重撂在炕桌上。唬得佟贵妃连忙站起来了，英嬷嬷忙道：太后，宁贵人有负皇恩，着实可恶，您别气坏了身子。太后被她这么一提醒，才缓缓道：总之此事等皇帝回来再说。

佟贵妃恭声应是，她是副后身份，位份最高，虽在病中，但六宫事务名义上仍是她署理，她既然遵懿旨，安嫔与德嫔也只得缄然。

皇帝半个月之后才回宫，先叫起见了朝臣，略略处置了朝中事务，然后即去慈宁宫向太皇太后请安，在慈宁宫用过晚膳，方去向太后请安。方至宫门，英嬷嬷已经率人迎出来，她是积年的老嬷嬷，见驾只请了个双安，悄声道：万岁爷，太后一直说心口痛，这会子歪着呢。

皇帝迟疑了一下，说：那我明儿再来给太后请安。只听暖阁里太后的声音问：是皇帝在外头？快进来。皇帝便答道：是儿子。进了暖阁，只见太后斜倚在大迎枕上，脸上倒并无病容，见着他，含笑问：你回来了。皇帝倒规规矩矩行了请安礼，太后命人赐了坐，皇帝道：太后圣躬违合，儿子这就命人去传太医。太后道：不过是身上有些不耐烦，歪一会子也就好了。有桩事qíng，我想想就生气那可是你心爱的人。

皇帝听她说自己心爱的人，心中不由微微一跳，陪笑道：皇额娘，六宫之中，儿子向来一视同仁，自觉并无偏袒。太后不觉略带失望之色，道：连你也这么说？那画珠这孩子是没得救了？

皇帝听她提到画珠，才知道是自己想错了，一颗心不由顿时放下了。旋即问：宁贵人怎么了？太后命英嬷嬷：说给你们万岁爷听吧。英嬷嬷便将事qíng从头讲了一遍，皇帝脸上的神色渐渐凝重，最后道：不论是谁行此魇咒之事，其心可诛。朕自问待六宫不薄，不论君臣，只论夫妻，焉有为人妻妾者魇咒亲夫？其中必有qíng弊。

太后倒没往这上头想，听他如此说，才怔了一怔。皇帝道：儿子这就命佟佳氏查问清楚，再来向太后禀明。

皇帝行事素来敏捷gān脆，从太后宫中出来后即起驾去景仁宫。佟贵妃病得甚重，勉qiáng出来接驾。皇帝见她弱不禁风，心下可怜。说：你还是歪着吧，别qiáng撑着立规矩了。佟贵妃谢了恩，终究只是半倚半坐，皇帝与她说了些别来闲话，路上趣闻，倒是佟贵妃忍不住，将魇魔之事细细禀明，道：如何处置，还请皇上示下。稍一迟疑，又说：太后的意思，宁贵人素得皇上爱重

皇帝道：国有国法，家有家规，这六宫之中，你们哪一个人朕不爱重？语气一转：只是朕觉得此事蹊跷，朕自问待她不薄，她不应有怨怼之心，如何起魇咒之意？佟贵妃素知皇帝心思缜密，必会起疑心，当下便道：臣妾也是如此想，皇上待宁贵人qíng深义重，她竟然罔顾天恩，行此大逆不道之事，着实令人费解。皇帝说：那个出首的宫女，你再命人细细审问明白。

佟贵妃怕皇帝见疑，当下便命人去传了宫女小吉儿来，语气严厉的吩咐身边的嬷嬷：此事关系重大，你们仔细拷问，她若有半点含糊，就传杖。你们要不替我问个明白，也不必来见我了。她素来待下人宽和，这样厉言警告是未曾有过的事，嬷嬷们皆竦然惊畏，连声应是。

那些jīng奇嬷嬷，平日里专理六宫琐事，最是jīng明能gān，并不比外朝的刑名逊色，既然有贵妃懿旨许用刑，更是jīng神百倍。连夜严审，至第二日晌午，方问出了端倪。佟贵妃看了招认的供词，一口气换不过来，促声急咳。宫女们忙上来侍候，好容易待得咳喘稍定，她微微喘息：我我去乾清宫面见皇上。

皇帝却不在乾清宫，下朝后直接去了慈宁宫。佟贵妃只得又往慈宁宫去，方下了舆轿，崔邦吉已经率人迎出来，先给佟贵妃请了安，低声道：贵主子来的不巧，太皇太后正歇晌午觉呢。佟贵妃不由停下脚步，问：那皇上呢？崔邦吉怔了一下，立刻笑道：万岁爷在东头暖阁里看折子呢。佟贵妃便往东暖阁里去，崔邦吉却抢上一步，在槛外朗声道：万岁爷，贵主子给您请安来了。这才打起帘子。

琳琅本立在大案前抄《金刚经》，听到崔邦吉通传，忙搁下笔迎上前来，先给佟贵妃行了礼。佟贵妃不想在这里见着她，倒是意外，不及多想。皇帝本坐在西首炕上看折子，见她进来，皇帝倒下炕来亲手搀了她一把，说：你既病着，有什么事打发人来回一声就是了，何必还挣扎着过来。

佟贵妃初进暖阁见了这qíng形，虽见皇帝与琳琅相距十余丈，但此qíng此景便如寻常人家夫妻一般，竟未令人觉得于宫规君臣有碍。她忍不住心中泛起错综复杂的滋味，听皇帝如斯说，眼眶竟是一热。她自恃身份，勉力镇定，说：魇魔之事另有内qíng，臣妾不敢擅专，所以来回禀皇上。又望了琳琅一眼，见她微垂螓首立在窗下。那窗纱明亮透进chūn光明媚，正映在琳琅脸上，虽非艳丽，但那一种娴静婉和，隐隐如美玉光华。耳中只听皇帝道：你先坐下说话。转脸对琳琅道：去沏茶来。

佟贵妃与他是中表之亲，如今中宫之位虚悬，皇帝虽无再行立后之意，但一直对她格外看顾，平日里相敬如宾，她到了此时方隐隐觉得，皇帝待她虽是敬重，这敬重里却总仿佛隔了一层。听他随意唤琳琅去倒茶，蓦然里觉得，在这暖阁之中，这个位份低下的常在竟比自己这个贵妃，似乎与皇帝更为亲密，自己倒仿佛像是客人一般，心中怅然若失。

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