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烦心，刘炎依例送来自家养的鸡鸭，王郎中摘了后院里种的果蔬，药童们去河里摸来些鱼虾蟹，孙熊自己掏钱去集市上买了上好的猪肉，女眷们自己做了胡饼……

天时地利人和，当天包掌厨拿出了浑身解数做了桌好菜，让众人赞不绝口。孙熊回忆了宫里的做法，自己又琢磨了半日，成功做出了酥酪，浇上蔗浆，配上夏日时腌渍的樱桃，竟和长安的樱桃浇酪有七八分相似。

别说王郎中、周俭昌等泗州乡野之人未吃过这等帝都美味，就是安保良也是食指大动，最令人讶异的是贺熙华，此人平日进食极少，想不到却是个嗜甜的性子，足足吃了三碗才罢。

“周叔做得一手好菜。”贺熙华真心实意道，眉目却向孙熊那方向看去。

孙熊佯装懵懂，自顾自地对着湖鲜江鲜大快朵颐——回了北边，再想吃这些时兴水产可就不易了。大家推杯换盏，互颂安祺，直到星夜暗沉，渐渐的有爆竹之声此起彼伏地响起。今年泗州灾害连连，颇是不易，好在贺大人救灾得力，朝廷的赈济也一分不少地分发到位，未来两年也不需赋税，如今看到几分奔头，这年也过得格外隆重。许是想去晦气，全城的爆竹都被买空，此时满城尽是噼里啪啦的欢腾之声。

也不知明年诸人又在何地，孙熊仰头将杯中酒饮尽，闷闷不乐地想着。

“其实上个月我已经接到朝廷的旨意，让我二月回京述职，下一步的差遣还要等吏部核勘决定。”贺熙华的声音在爆竹声中显得很不真切。

众人均是一愣，纷纷放下匕箸看着他。

“周俭昌，你可愿随我赴任？”

周俭昌立时起身，“蒙大人不弃，小的才能以残缺之身做些微末之事，我愿终身追随大人，赴汤蹈火，在所不辞！”

贺熙华点头，“你是为国立功、百战而归的壮士，何必过分自谦？能有你为我助力，乃是我之大幸。”

他又看了眼孙熊，“正好时间凑巧，我亲自押解你去春闱。你已中了解元，再中进士，便是我泗州的荣光。你我满饮此杯，愿你再接再厉，高中三元！”

其余人一听此言，纷纷起身，高举酒杯，齐声道：“祝孙举人蟾宫折桂，高中三元！”

孙熊本人虽不在意，可心知此乃贺熙华心心念念之事，便也存了日夜苦读、临时抱佛脚让贺熙华称意的心思，便也饮下，“学生尽力而为。”

贺熙华满意地点头，神色怅怅地看向其余人，“尔等大多故土难离，不管你们是跟着我走，还是继续留下，我都会为你们打点妥当……”

话音未落，众人均是一阵唏嘘，如包掌厨女儿那般春心萌动的妙龄少女更是哽咽难言，恨不得天涯海角都跟着贺大人去了。

此时有七八名遭了大灾，如今已变得孑然一身的少年子弟愿跟着他，贺熙华便将他们暂时充为常随，平日里带着读读书，待自己有了新的任命，再酌情给他们安排去处。贺熙华是个清廉如水的穷官，好在无家无室，不然以他的俸禄养上这么些人，还真有些捉襟见肘。

贺熙华不无感伤地看看大家，“我要过了元宵方走，今日良宵美景，咱们不拘尊卑，一醉方休！”

前次他从临淮知县迁任，就不声不响未告知旁人，此番故技重施，元宵一过，贺熙华便正式卸了泗州刺史一职，一行十余人悄无声息地出发了。

孰料总有些人消息灵通，他们还未至城门，就见城门外熙熙攘攘，再定睛一看，临淮百姓扶老携幼，足足有数千人将官道堵得水泄不通，王郎中、严耀祖、包掌厨等告密者也在其中，个个神情悲切。见他来了，便是一阵喧哗，数名青壮男子抬着一硕大的万民伞献上。

贺熙华又是动容，又有些懊恼，深觉自己给旁人添了麻烦，正不知如何应对时，安保良从人群后走出，缓声道：“这是泗州百姓一片心意，贺大人还是别再推辞了。”

贺熙华红了眼圈，恭恭敬敬地上前一步将万民伞接过，修长的手指轻抚伞面，垂下眼睑，“从此山高水远，再难相见，大家珍重！”