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用膳了。”

耿玉抬眼看他，孙熊这才留意到他长了一双狐狸似的桃花眼，“多谢。”

孙熊憨厚笑笑，余光却瞥见他食指中指的轻薄薄茧，心中更生出几分猜疑，却也不想打草惊蛇，便凑到刘炎身边，开腔搭讪，“别说，太平镇就是富庶些，哪怕是养济院都比咱们村长吃的好些。”

“听口音你是汴南村的？”刘炎倒是个健谈的，“怪不得了，汴南村屡发大水，哪里有银两建养济院？咱们这便有不少汴南村的。”

孙熊叹了声，“我来此倒不是因为发大水，而是东家出了事，散尽家财出家当居士去了，我才无处可去。”

“出事？”刘炎不知想起了什么，惊讶道，“难道你东家是周家的？”

想不到他竟如此耳聪目明，孙熊也瞪大眼，“刘叔你竟也知道此事么？”

刘炎呼噜呼噜喝汤，“你别看咱们这闭塞得很，谁也不管谁家的事，可真要有什么害……什么闻的大事，早就传遍乡里了。”

骇人听闻。牢记自己目不识丁，孙熊保持满脸的呆滞，夸张地叹了口气，“所以啊，我从周家出来，无论去哪家帮工，人家总追着问这些事。周老爷是个大好人，我也不想将他家里的丑事四处传扬，便干脆离开汴南村了。”

“唉，你也是不容易。”刘炎跟着附和了一声。

孙熊将他的碗筷收好，又细心地将他案几擦拭干净，“唉，能在这养济院的，谁又不可怜呢。”

“是啊，就像诗鬼王维那句诗一般，同是天涯沦落人啊。”

孙熊默默地将诗魔白居易五个字咽下去，故作熟稔地在刘炎旁边坐下，“那刘叔你呢，为何沦落此处？”

刘炎千沟万壑的面上满是怅然，“我自幼家贫，十岁不到就没了爹娘，我与阿兄能长成都不容易，根本娶不上媳妇。干了一辈子农活，也买不上片瓦遮身，最后还不是只能来这里，靠天子的赏赐，混口饱饭吃。”

远僻乡里，卑贱小民，却在真心实意地感念天子的恩德。也不知那被流放的皇帝听闻，可会有半分羞愧。

“可我听刘叔说话，颇有几分才学，是不是年少时读过书啊？”孙熊敛去心中苦涩。

刘炎神情有几分飘渺，“早年阿兄曾跟着船队出海，赚了几个小钱。故而我少时曾有机会去县学听学，侥幸识得几个字。”

本朝海运均为官运，可有利可图，天启玄启中间国祚中断，无力控制海外，便也有些人私自出去，最出名的便是孤悬松江海外的重明岛，重明岛主更是富可敌国的存在。

“后来呢？”

“后来阿兄瘸了腿，便不能再出海，甚至有阵子连路都走不得，一开始他瞒着我，想让我用心读书去考秀才。可我哪里能这么做？于是我便与他相依为命，直到前年我服劳役，将他暂时安置在养济院，谁知道前些日子回来却听闻……”刘炎没有落泪，可他的神情却让人觉得无比难受。

孙熊声音喑哑，眼泛寒光，“所以，你一定也觉得令兄死的蹊跷是吧？”

刘炎看他，指了指窗外远处三三两两摸牌九的老汉们，“他们很多人一辈子都未见过读书人，未见过当官的，可我与他们不一样，我见过世面，看到你的第一眼我就清楚，你绝不是个简单的杂役。”

“刘叔，”孙熊吐出一口浊气，“你放心，我一定将此事查得水落石出，为令兄和其他枉死的冤魂报仇！只是我如今并无太多头绪，你在此时候长些，你可查出什么了？”