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“这也便罢了，关键是天子原先看好的清流御史中丞孟大人家的小姐，大将军偏偏想留给自己的儿子，当时的大理司直贺熙朝，就强行让天子给他们指婚。孰料贺熙朝非说什么心有所属，恕难从命，硬生生累得那小姐最终远嫁蜀中了。”

“这贺熙朝是大贺还是小贺？”

其中一书生看来对科举之道浸淫已久，不假思索道：“这我知道，贺熙朝是幼时做过天子伴读的大贺，小贺是那个和天子冲撞了名字，御赐改名的神童探花贺熙华。”

“你们说，这贺家不会是第二个邓氏吧？”

许是此处过于荒僻，众人讲话都肆无忌惮了起来，可提及邓氏，所有人还是禁不住一个寒噤。

如今国号为玄启，承自天启。之所以中间更换国号，便是因天启末年邓太后母族邓氏谋朝篡位，几乎将轩辕氏血脉赶尽杀绝。若不是玄启朝开国皇帝烈祖轩辕晦早年封至肃州，在妻族颍川赵氏和其背后的河东士族、母族回纥以及天启遗老辅佐下夺回金瓯，才有了玄启开国百余年的安定。

当年惨况许多人仍铭记于心，才太平了一百二十年，难道又要重蹈覆辙了么？

再无心情调笑，众人皆是心有戚戚。

“散了散了，赶路。”那圆脸汉子扔下几个铜板，对诸人拱拱手便赶着骡车走了。

书生们长吁短叹一阵，畅谈一番金榜题名、立功建业的黄粱美梦，也便继续西行。

驼背老汉自顾自地收拾了桌面，继续抽起水烟。

没人留意到，有一人戴着斗笠，坐在最偏的一张位置上，从头至尾不发一言，在桌上轻轻放了三个铜板，悄无声息地离去。

斗笠下是一张风尘仆仆的脸庞，不知何故还满是黑灰，几乎看不出五官，唯有一双凤眼瞳如点漆，亮得惊人。

他牵着一匹瘦马，蹒跚而又坚定地向着最近的城池走去——临淮县。

“大人，”临淮县主簿对着一埋首公文之人恭谨道，“如今这世道，识文断字的人并不很多，更不要说会算学的了，您让下官张贴的告示，已经月余了，都未有人揭。您看，要不要改一改。”

“不必。”那人依旧没有抬头，“宁缺毋滥。”

主簿还想再坚持一二，就听那人接着道，“你道我不知你想为你小舅子张罗？”

主簿面色一白，讪讪道：“县令大人哪里的话，举贤不避亲，我那小舅子。”

那人抬首，是一张颇为秀丽的面孔，若不是神情实在淡泊，恐怕还有几分女气，“我没记错的话，如今县大牢里的狱卒头子正是你母亲那头的表哥，虽不算过分，可他这些年收受的油水也足够买几亩地了吧？陈主簿，适可而止啊。”

陈主簿心中一惊，正要下跪赔礼，外头突然有匆忙脚步声，“主簿大人，那告示被人揭下了！”

“这不就来了？”县令笑了笑，“请他进来吧，我当面考考他。”

来人一身短打，风霜扑面，身量倒是挺高，估摸着应有八尺一寸，看着有几分木讷，见了县令便要下跪，“草民见过县令大人。”

县令扫了眼身旁小厮，小厮立时在他双膝触地前扶住他，“不必行如此大礼，你叫什么名字？何方人氏？听闻你识字还会算数？认得多少字？会写文章么？算学到什么程度？”

那人讲话倒是有条理，“回大人的话，草民贱名孙熊，凤翔蓝田人，略识得几个字，除去千字文外还认得几百余字，文墨粗通，能帮人写家书。至于算学，草民会用算筹。”

“那也是很不错了。”县令有些疑虑，“你既是京畿道人，为何会流落至此？”

孙熊苦笑，“草民父母早逝，被后母夺了家产，赶出家门，故而才流落天涯。听闻先前河南道大水，减户不少，正需人开荒，便想着先赚些银两，去置办一些田亩，好安家立户。”

算是有理，县令虽仍觉得哪里不对，又想着临淮县并无甚可图谋，也便按下不管，考校一番他的学问，又看了看他的字，倒是难得满意，“也好，从此你便