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“……那可能是人类这两年的进化速度让人有些出乎意料。”

酒会进展到半途，随处可见有人在推杯换盏，霍华德对着林德尔轻轻抬手，比了个简单的手势，后者了然地点点头，伸手划出一片屏蔽声音的空间。这是一个非常简单的认知干扰，如果不是具备魔术回路的魔术师，或者像是查尔斯那种精神力格外强横的角色，大多数人都会下意识地忽略他们这里进行的对话。

蓄着小胡子的男人干咳了一下，表情似乎是有些为难。

“你曾经说过，妖精的誓约是无法违背的诺言。”

“我在大概三十年前这么对你说过。”

林德尔点头。

“嗯，所以……我应该向你支付什么，才能够让你立下一个誓约（vow）？”

*

林德尔在听到这句话的时候，先是下意识警惕地环顾了四周，确保没有任何一个人正在监听他们这个方向，才重新问道：“你打算让我做什么？”

霍华德当然知道妖精的起誓到底是什么意思，或者说对方是这三十年间最了解他的几个人类之一，当年的咆哮突击队成员正在陆陆续续退出工作岗位，三十年几乎是某些人类半截人生那么久的时间跨度了。

而在明知这一切的情况下提出“誓约”这个对他而言格外有分量的词汇，就让人很难不想多。

“我希望你能保护我的儿子，尽量让他寿终正寝。”

霍华德说：“他是个普通人，不像一些变种人一样具备抗衰老功能，所以生命尺度应该也会被限定在人类的范畴……我知道这个时间对你来说可能会有点久，所以这算是我个人的恳求，作为交换条件，在立下这种誓约以后，我愿意提供你所需要的一切我能提供的援助。”

“这种事情。”

林德尔皱起眉头，没有立刻就答应：“作为神盾局创始人之一的你……执掌着整个国家最先进武器制造体系的你，这样的你和玛利亚·斯塔克两个人，都不足够保护一个孩子吗？”

以霍华德的资金，雇佣个把经验丰富的保镖，退伍军人甚至变种人护卫都不在话下，如果在这样的生活环境里孩子还很容易遇到生命危险的话，那美国岂不是比他之前待过的越南风险还要高了。

但对方摇了摇头，一直以来都修剪得体的胡子伴随嘴角的动作垮塌下来。

“正因为我们是神盾局的创始人之一，林德尔。有些事情想要去做就注定要选择和危险伴生，但至少我还可以选择把最重要的工作交给你。”

霍华德意有所指：“在和一些阴影里流动着的力量相背离的时候，就连总统先生都不敢保证能顺利活到老死的那一天。”

短短三十年内，他们已经经历了古巴导弹危机——这险些将整个世界拖进热核战争的深渊里——以及无数场发生在地球上大大小小的局部战争。第二次世界大战的结束远远没有给这个世界的纷争画上句号，这甚至称不上是一个段落的结尾——人类在历史上永远都在循回往复地重复着类似的事情，但不同的是，现在的人类武器杀伤力一天比一天大，技术进步和突破同样在以令人头晕目眩的速度螺旋上升。

“可以和过去一样，你们发现需要干掉的敌人，然后把我投放过去——除非直接在物质世界里被解离成以太状态，否则你应该知道我的能力范围……”

“这不一样，林德尔。”

霍华德打断了他的说法：“这个世界不是一场你来我往的游戏，有坏人提出一个谜题，或者发出一场挑战，然后我们作为正义的一方去接受和解决它，周而复始——这个世界不是这样运作的。”

就像战争不会是因为某个组织的一时兴起而发动，每一个政治决策也当然不会是因为简单的