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……

三年后，科举前夕。

沈是去了一趟文府，文查子正对着文通和冉娘的牌位点着香。

“沈大人来了。”

沈是问，“你仍是不愿撤下牌位吗？”

文查子坚定摇头。

“明日科举，你若登科及第，便是万众瞩目。”沈是说：“你当年因大义灭亲，未受文府牵连，但此时你若仍于家中侍奉逆贼，只怕随时都是灭顶之灾……”

“文查子多谢沈大人好意。”文查子跪地一拜，“但文大人对我之恩，犹如再生父母。无论他做了什么，都永远是我的恩师，我的父亲。”

文查子正色，“一个孩子是断然没有不侍奉父亲的道理。”

沈是欣慰一笑，摸摸了他的发髻，“你长大了许多。”

……

翌日科举还未开始，便引起了轩然大波。

原是大齐赫赫有名的常胜将军以白身赴考，引得众人侧目，非议不止。

又后有当朝中枢权臣沈学士，泪洒贡院之堂，一病不起，不至而立之年，便辞官还乡……

放榜之日，庭下人影攒动。

福顺与常尚书并肩行出，举皇榜唱之，“咸和十七年九月，始推登极恩:第一甲赐进士及第并文林郎，第二甲赐进士及第并从事郎，第三、第四甲进士出身，第五甲同进士出身，故兹诰示，放榜！”

此时天上霞光起异象，骤换流彩，引起人声嘈杂，口口争传。众人探头而望之，只闻声声唱名落下，又见满堂明烛易换，如鼎沸，如火警，如乱兵之入城，如夕鸦之归林……

最后唱出三鼎甲，白马嘶风三十辔，好一派鼎盛之景。

……

“沈卿，若连你也走了，朕便当真是孤家寡人了……”

沈是于深深宫门外叩拜，“臣有负圣恩。”

“你可还有何心愿？”

沈是浅笑，“走的匆忙，还未听及传胪，不知今科又是花落谁家？”

“状元，宋临文。榜眼，文查子。探花，萧寄北。”

沈是一怔，“临文还小……”

“朕不能痛失两个状元……”承明帝道：“沈卿，你见临文泪洒贡院，又复力荐萧寄北、文查子登科，不惜以辞官逼朕，而今可有悔？”

“宋阁老一生遗憾，未曾抢的一支状元簪，年轻气盛时还屡次妄想重考，而今他孙儿折桂，真当令人欣喜至极，何来悔意？”

承明帝神色复杂的看着他，而后叹出一句，“朕总觉得与你相识多年……”

“快五年了。”沈是揖礼。

承明帝垂眸难言，他又道：“萧寄北非状元，你若愿意，朕许你留京……”

“圣上，三年以来，付柳世家之残余祸孽已尽除，朝中万事亦回归正轨。而今寰宇安泰，才人辈出，臣已无用……”沈是轻语，“况萧寄北爵禄在身，却赴考登科，致使官位空悬，视秋闱仿若儿戏；文查子父辈罪深，万人非议，登三鼎甲，只怕话柄不断，而这一切终要有人负责……”

“臣系主考官，自是当仁不让。”

“……沈卿何必如此冠冕堂皇……”承明帝替他扶正儒巾，看着他如雾凇直挺的身姿，与泼墨似的书生眉眼，心中隐隐作痛，“三年前，你就对朕失望了罢……”

沈是退后