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角街市繁华，茶楼酒肆林立，朱红幌子迎风招展。和畅楼前本来每天都是车马盈门，今日却清清静静，只有衣衫簇新的小厮垂手恭候。

镇宁侯宴请嘉客，自然是将整幢酒楼全数包下，江怀越在楼前下了马车，小厮恭恭敬敬将其迎入门去。楼内窗明几净，一派静谧。他随着小厮往楼上去，还未进入最靠里的雅间，便听得里面曲声悠然，间有女子轻吟浅唱。

小厮推开门，江怀越隔着水墨山色的插屏，隐约可见里间已是宾朋满座。才转过插屏，镇宁侯已闻声回头，朗笑着站起：“蕴之今天怎么迟来了，该罚酒三杯！”

“临出门之前有急事，吩咐手下处理，因此耽搁了片刻。不过既然侯爷开口，那我自然不得推辞。”江怀越说着，便拿起桌上酒壶，倒了满满一杯，面不改色一饮而尽。他还待再倒，镇宁侯忙按住：“知道你酒量好，这可是我从辽东带回的烈酒，你不怕醉倒，我还不舍得让你独占呢！”

众人哄笑起来，江怀越略一拱手，与镇宁侯一同落座。这一桌皆是镇宁侯挚友亲朋，如今人已到齐，酒家陆续上菜，临窗围坐的乐女们亦重又拨弦奏曲。江怀越因问及辽东一战的具体情形，镇宁侯喝了一大口美酒，舒展着浓眉说起与女真人雪夜激战的场面。他虽对文墨不甚在行，但口才了得，言语间仿佛可见士兵们在陡峭山下浴血拼杀，大雪纷飞寒白了利刃，战马嘶鸣惊破了黑夜。

说到激动处，镇宁侯一拍桌子：“要不是万岁不愿意再打下去，老子肯定还得带兵追击，把那些不知好歹的女真人都送去见阎王！”

“万岁也是体恤将士们，久在严寒之地太过艰苦……”有人连忙打圆场，生怕这心直口快的侯爷说出过头的话语。江怀越道：“听侯爷这样一说，我倒觉得自己庸碌无为，成日都在为琐事烦忧。”

“蕴之忙的都是精细事情，换了我这粗人可干不来。”镇宁侯哈哈一笑，此时小厮敲门进来问道：“侯爷，您刚才点的乐妓已经到了，要不要让她们进来？”

“进来吧。”镇宁侯一挥手，继而又向江怀越道，“我离京有半年多，刚刚听说最近京城教坊多了些南方来的姑娘，就特意叫来看一看，免得老是这些旧面孔，都已经腻味了。”

另一名官员笑道：“是下官给侯爷推荐的人选，看看是否合眼缘……”正说话间，原先在雅间内的乐女们低头告退，继而屏风后环佩叮当，馨香浮动，莺莺燕燕鱼贯而入。

席间众官员皆面露笑意，打量再三。众佳丽抱着乐器自报花名，镇宁侯浅酌一口：“各位有什么爱听的曲目，尽管点来，对了蕴之——要不然就由你先说个曲名，怎么样？”

江怀越这才收回目光，静静望着杯中酒，笑了笑：“侯爷在座，怎轮得到我开先？”

“客气什么，我又不懂音律……”镇宁侯瞥了一眼席前等待的乐妓们，忽一抬下颔，朝着最后面的那少女道：“你叫什么？怎么没上前自报家门？”